Der Begriff „Fisch“ wird für eine Klasse von Tieren verwendet, die nach verschiedenen wissenschaftlichen Schätzungen zwischen 21.000 und 25.000 unterschiedliche Arten umfasst.

Fische können grob definiert werden (es gibt ein paar Ausnahmen) als Kaltblüter, die ein Rückgrat haben, im Wasser leben und Kiemen haben. Die Kiemen ermöglichen es Fischen, unter Wasser zu „atmen“, ohne Sauerstoff aus der Atmosphäre zu beziehen. Dies ist der Hauptunterschied zwischen Fischen und allen anderen Wirbeltieren. Obwohl Wirbeltiere wie Wale und Schildkröten im Wasser leben, können sie nicht unter Wasser atmen. Kein anderes Wirbeltier außer den Fischen ist in der Lage, ohne Atemluft zu leben. Eine Fischfamilie, die Lungenfische, ist in der Lage, Luft zu atmen, wenn sie ausgewachsen ist, und verliert tatsächlich ihre funktionellen Kiemen.

Wissenschaftlich gesehen werden die Fische in vier Gruppen oder Familien eingeteilt: Schleimaale, Neunaugen, Knorpelfische und Knochenfische. Den Schleimaalen und Neunaugen fehlen die Kiefer, weshalb sie auch als kieferlose Fische bezeichnet werden; es gibt 32 Arten von Schleimaalen und vierzig Arten von Neunaugen. Die Knorpelfische und die Knochenfische haben Kiefer. Die Knochenfische sind bei weitem am häufigsten und machen über 95 Prozent der Fischarten der Welt aus. Knorpelfische, zu denen Haie, Rochen und Rochen gehören, sind die zweitgrößte Gruppe und umfassen etwa 700 Arten. Verschiedene Arten von Knorpel- und Knochenfischen stehen hoch im Kurs bei Anglern und werden somit schwerpunktmäßig in diesem Abschnitt behandelt.